Dreißig Sekunden über Tokio

Schauplatz der Handlung ist zunächst die Eglin Air Force Base in Florida, die Zeit die Gegenwart. Nach dem japanischen Angriff auf Pearl Harbor entwickelt Lt. Col. James H. Doolittle den Plan zu einem Überraschungsangriff der United States Army Air Forces auf eine Anzahl japanischer Städte. Für diesen gefährlichen Angriff, der mit 24 Bombern vom Typ B-25 geflogen werden soll, werden freiwillige Besatzungen gefunden.
Die weitere Handlung des Films wird aus der Besatzung eines dieser Flugzeuge geschildert: Ted Lawson, David Thatcher, Dean Davenport, Charles McClure und Bob Clever. Der Pilot, Ted, ist seit wenigen Monaten mit Ellen verheiratet. Die beiden haben sich innig lieb und zelebrieren ihre Gefühle immer wieder mit dem folgenden Dialog:
Ted: Tell me, Honey, how come you're so cute?
Ellen: I had to be if I was going to get such a good-looking fella. deutsch: Ted: Sag mir, Süße, wie kommt’s dass du so niedlich bist? Ellen: Das musste ich sein, wenn ich einen so gutaussehenden Burschen bekommen wollte.
Dass Ellen ein Kind erwartet, kann sie Ted erst mitteilen, nachdem dieser sich für die gefährliche Mission bereits verpflichtet hat. Ihre Sorgen, dass Ted ums Leben kommen könnte, behält sie tapfer für sich.
Da die Operation strengster Geheimhaltung unterliegt, erfahren Ted und seine Kameraden zunächst nicht, wo sie eingesetzt werden sollen. Nach einer Feier mit ihren Frauen erhalten die Flieger ihren Marschbefehl und fliegen zum Naval Air Station Alameda in Kalifornien, wo ihre Maschinen auf einen Flugzeugträger der United States Navy verladen werden. Doolittle erscheint und berichtet den Männern persönlich die Einzelheiten der bevorstehenden Militäroperation. Der Gedanke, eine der am dichtesten besiedelten Städte der Welt zu bombardieren, macht Ted zunächst Unbehagen, das er schließlich jedoch überwindet, weil er hofft, dadurch japanischen Angriffen auf amerikanische Städte vorzubeugen.
Mit fünf Mann an Bord startet die Maschine und wirft über Tokio bestimmungsgemäß ihre Bombenladung ab. Aufgrund der schlechten Sichtverhältnisse gelingt es anschließend jedoch nicht, die auf dem chinesischen Festland vorbereitete Landebahn zu finden. Beim Versuch einer Notlandung am Strand zerschellt die Maschine in den Felsen. Alle Männer überleben – Ted mit einer schweren Beinverletzung – und werden von chinesischen Partisanen geborgen. Ihre gemeinsame Flucht vor den Japanern führt die Fünf in eine amerikanische Missionsstation, wo sich endlich auch ein amerikanischer Arzt einfindet, der nun Teds Bein amputieren muss.
Nach seiner Rückkehr in die Vereinigten Staaten fürchtet Ted, dass Ellen ihn mit seiner Behinderung nicht mehr haben will. Durch Doolittles persönliche Vermittlung findet das Paar aber wieder zueinander.